Thể loại kinh dị truyền thống trước đây thường liên quan đến sự xâm nhập của một lực lượng tà ác, thế lực hắc ám, sự kiện hoặc nhân vật, thường có nguồn gốc siêu nhiên vào thế giới hàng ngày. Chủ đề hoặc các yếu tố thường phổ biến trong các bộ phim kinh dị điển hình bao gồm các hồn ma, oan hồn, tra tấn, máu me, người sói, ma sói, lời nguyền cổ xưa, bùa chú, ngải, quỷ sứ, quỷ sa tăng, ma quỷ, quái vật, quái thú, quái vật ngoài hành tinh, quái vật từ địa ngục, ma cà rồng, ma từ âm phủ, ăn thịt đồng loại, nhà bị ma ám, xác sống, cương thi, thi biến, quỷ nhập tràng, ma mị, biến thái và giết người hàng loạt....

Những phim kinh dị đầu tiên chủ yếu là dựa trên văn học cổ điển như Dracula, Frankenstein, The Phantom of the Opera. Một số phim kinh dị có thể kể đến như phim kinh dị Mỹ, phim kinh dị Hồng Kông, phim kinh dị Thái Lan, phim kinh dị Hàn Quốc, phim kinh dị Nhật Bản....

Tuy ma làm đa số phải sợ nhưng con người lại thích những nỗi sợ như thế. Càng ngày, những bộ phim kinh dị càng được sản xuất nhiều để đáp ứng sự thích thú được cảm giác run sợ vì ma. Những bộ phim này có thể có cốt truyện ma ăn thịt người, ma hào hiệp, ma "có tình người" chuyên giúp đỡ người khác, ma hại người. Cũng có những bộ phim nói về ma nhưng theo thể loại hài.

Theo lý luận của các bộ phim kinh dị của Mỹ thì ma là một loại xác sống chuyên đi ăn thịt người sau khi bị ăn thịt thì chính họ lại trở thành một xác sống khác và được gọi chung là ZOMBIE. Lý do vì sao có ZOMBIE là họ bị một loại virus gây nên ăn thẳng vào cơ thể nhưng không chết hoàn toàn mà vẫn tồn tại theo hướng khác bản năng và không còn tính người. Các nước khai thác yếu tố tâm lý sợ ma của con người mà cho ra đời khá nhiều bộ phim thu hút khán giả. Đặc biệt có nhiều bộ phim mang lại nhiều giải thưởng cao.